Le tambourin se singularise par une décoration abondante et variée souvent personnalisée par des symboles (emblèmes, métaphores, et autres allégories). Les motifs sculptés sur les fûts de noyer, de hêtre ou de tilleul ou bien rapportés par collage sur ceux en bois de contre plaqué s'inspirent d'une ornementation de style Louis XVI (fin XVIII^ème siècle). Un système de cordage avec coulants permet de tendre et de détendre les peaux animales de cette percussion. La fine cordelette, la chanterelle (timbre) de chanvre ou de boyau diamétralement tendue sur la peau percutée lui confère une sonorité bourdonnante caractéristique que les poètes ont pu comparer aux chants des cigales.